「ミニ」バンと呼ばれるものの、日本において、この場合の「ミニ」という語には大きさを表す意味はすでに無い[1]。また、「バン」も、日本の感覚の貨物車であるライトバンを表している訳ではなく、英語の「箱型車体」に由来している。
シルエットでは、1.5BOX、2BOX、ワンモーションとも言われる形状でもあり、販売戦略上、商用車との混同を避けてきたため、キャブオーバータイプのいわゆるワンボックスカーとは区別されている。日本での車検証の記載はステーションワゴンとなる。
3列目にシート（サードシート）を備え、それをセールスポイントとしている車種が多い[2]。
日本車での3列シートの配置は、1列目がセパレートシート、2・3列目を3人がけのベンチシートとした8人乗り、2列目をキャプテンシート（セパレート）+3列目を3人がけベンチシートとした7人乗り、2列目を3人がけベンチシート+3列目を2人がけのベンチシートとした7人乗りのいずれかが多い。このほか、アメリカ車では、3列すべてがベンチシートのものや、欧州車では、すべてが独立シートのものも存在する。
天井を高くする事で乗員の姿勢を立たせ、一人当たりの占有面積を減らしている。アップライトなドライビングポジションの視点は、セダンよりも高くなる。高さにより、見晴らしがよく開放感を持つことが出来るが、人間の視野というものが、左右方向には広く、上下方向にはかなり狭いため、直近の低い位置の物体に対して認識が少なくなる傾向がある。このため特にこれらの特性を認識し意識的に視線の移動を行わないと幼児等の身長の低い存在に対する認知が遅れやすく、また走行中も前走車がセダン等の自車より車高の低い車の場合、車間距離が少なめとなりやすいため注意が必要である。
直近視界の改善のため、サイドアンダーミラーやCCDカメラによるモニタリングが考案された。
ボディ形状はステーションワゴンもしくは5ドアハッチバックと同じ開口部の大きい後部扉を持つスタイルで、多くは2列シートの5人乗りである。いわゆる4ナンバー登録の貨物車であるライトバンに類似する。しかし最近は、スポーティーイメージを重視する傾向から、これらとは別に5ドアハッチバック形式のものが主流となってきた。動力性能・運動性能を高め、タイヤやサスペンション、ブレーキについてもいわゆるスポーツグレードのものを装備し重心も低めにすることで、スポーティーイメージを意図しているが、運動性能の向上に特化したスポーツカーに比べればおのずと限界があり、車種によっては積載力からワゴンを名乗ることに疑問を呈するものも数多い。良く言えば5ドアハッチバックの実用と娯楽の両立であるが、悪く言えば妥協の産物とも言える。ベースとなったセダンモデルを有するモデルも数多い。
高回転で高出力を発揮するエンジンを搭載した製品が多数派である。なお、現在登録されているターボ車の最大派閥は実はこのジャンルである。
車高や全長はセダンと同程度で、後部座席後ろの荷室は、後部座席をたためば更に大きな荷物を載せることができる。このため日本のかつてのステーションワゴンは荷物を載せて運ぶライトバンとほぼ同じもののように見られていた。
しかし、趣味的な利用の増加によって優れた居住性や高いドライバビリティを持ったステーションワゴンが登場し、現在では、積載能力にも配慮しつつ上質な性能を持つものとして認識されている。
走行性能、居住性、積載能力、駐車場での取り回し、燃費などについて、高い領域でのバランスを持ち高い実用性を持つものの、1990年代半ば以降、その人気・需要は、クロスオーバーSUVやミニバンに転じている傾向が強い。こうした新しいジャンルの車種とステーションワゴンとの境界は現在、非常にあいまいになっている。
